L’idée du vide et le zéro Monday, Feb 26 2007
sciences 7.35 pm
Qui a inventé le zéro? L’idée du rien, du vide, a toujours préoccupé les civilisations humaines. Les anciens Grecs avaient scrupule à matérialiser par un symbole le Vide, le Rien (τὸ οὐδὲν). Rabelais n’a-t-il pas dit dans son Gargantua “natura abhorret vacuum”, la nature abhorre le vide (si l’on veut respecter le contexte, il faut dire qu’il s’agit là d’un ivrogne qui demande de la boisson)? On trouve les premières ébauches du zéro à Babylone au IIe millénaire av. J.-C., où on le marquait par un espace vide; mais il n’était pas utilisé seul dans des calculs. A travers les âges et les peuples, le zéro a d’autres histoires: le système numérique des Mayas avait un symbole pour le zéro, le premier véritable nombre zéro employé seul date de la période hellénistique, les latins parlaient de nulla ou nihil (rien)… mais les véritables pionniers de notre zéro moderne sont incontestablement les Indiens.
L’apparence de notre zéro est originaire d’Inde du Nord et daterait du Ve siècle ap. J.-C., et ce sont les règles de Brahmagupta, au VIIe siècle, dans son Brahmasphuta-siddhanta, “Ouverture de l’Univers”, qui définissent pour la première fois le zéro et ses propriétés. Il pose notamment que zéro divisé par zéro donne zéro… ce qui n’est pas de l’avis des mathématiciens modernes!